El proyecto de agua potable de San Juan-Chama se completó en 2008, poniendo fin a la dependencia exclusiva de Albuquerque de un acuífero sobrecargado al aprovechar el agua superficial transportada desde la cuenca del río Colorado.

El agua, cuyos derechos se han comprado a perpetuidad, forma parte de la asignación de agua del río Colorado a Nuevo México, que se ha repartido entre los estados del oeste. No es agua autóctona del Río Grande.

Los funcionarios propusieron por primera vez el uso del agua para beber después de que los estudios científicos realizados a principios de la década de 1990 demostraran que el acuífero de Albuquerque -que en su día se consideraba prácticamente ilimitado- era más pequeño de lo que se creía en un principio, y que se bombeaba el doble de rápido de lo que la naturaleza podía reponer. Pero el cambio al agua superficial no sería una tarea fácil.

Se necesitaron más de 400 millones de dólares en nuevas infraestructuras para desviar el agua del Río Grande, tratarla según las normas de agua potable y suministrarla a los clientes. El proyecto se financió con siete aumentos de tarifas a lo largo de varios años.

Entre otras cosas, esos aumentos de tarifas pagaron:

  • 38 millas de tuberías de distribución (algunas de ellas bajo el propio Río Grande).
  • Una presa de desviación ajustable y una estructura de toma en el Río Grande.
  • Financiación de programas para preservar el pececillo plateado del Río Grande, en peligro de extinción, y su hábitat, e inclusión de pantallas y pasos para peces en el lugar de desvío para minimizar el impacto del proyecto en las poblaciones de peces.
  • Una estación de bombeo de agua bruta en el Río Grande, construida para asemejarse a una iglesia de misión española para integrarse mejor en su entorno.
  • Ocho millas de tubería de agua cruda para transportar el agua desde la estación de bombeo de agua cruda.
  • Una planta de tratamiento de agua de 160 millones de dólares. La planta, con una capacidad de unos 80 millones de galones diarios, utiliza una serie de procesos químicos y mecánicos para eliminar los sedimentos y otros contaminantes del agua. Emplea el mismo proceso de tratamiento que utilizan ahora comunidades como Fresno (California) y Tampa (Florida).

Los dólares de los contribuyentes también se utilizaron para financiar un programa de conservación en curso. Los requisitos del permiso para el Proyecto de Agua Potable de San Juan Chama exigían una eventual reducción del consumo de agua per cápita de Albuquerque a 155 galones por día. Ese objetivo ya se ha alcanzado y superado.

La construcción del proyecto, que comenzó en 2004, finalizó en 2008. La construcción de la tubería terminó en abril de 2008 y la planta de tratamiento de agua se terminó en noviembre de 2008.